No idioma croata falado pelos moradores locais, o nome Medjugorje significa entre montanhas, pois a vila está situada na base de duas montanhas conectadas: o Monte da Cruz (a maior) e o Monte das Aparições, como são chamados atualmente. Muitos pés de romãzeiras silvestres crescem na montanha maior, e por isso ela sempre foi chamada de Šipovac, que significa montanha das romãs. Em 1933, os moradores construíram uma grande cruz de concreto no cume da montanha em homenagem ao 1900º aniversário da morte e ressurreição de Jesus Cristo. A partir de então, ela foi renomeada como Križevac, que significa Montanha da Cruz, ou simplesmente Monte da Cruz, como é amplamente conhecida hoje.

A colina menor sempre foi chamada de Podbrdo, e os locais ainda a chamam assim. Podbrdo significa algo como aos pés da colina ou colina baixa, provavelmente por estar à sombra da montanha maior. No dia 24 de junho de 1981, quando foi relatada pela primeira vez a aparição da Bem-Aventurada Virgem Maria na paróquia de Medjugorje, essa aparição (e muitas outras que se seguiram) ocorreu em Podbrdo. Por isso, a colina passou a ser conhecida como Monte das Aparições.

Aproximadamente 5.000 pessoas vivem permanentemente em Medjugorje, mas a população costuma aumentar para dezenas de milhares devido ao fluxo constante de peregrinos de todo o mundo. A grande maioria dos moradores fixos são católicos croatas, embora haja também uma população crescente de estrangeiros que fizeram de Medjugorje o seu lar.

Durante os anos do comunismo, a única forma de se ter uma vida “bem-sucedida” era ingressar no Partido Comunista. Quem era membro do Partido podia viver uma vida muito melhor e mais confortável — com acesso a empregos e carreiras melhores, apartamentos mais bonitos, posições de autoridade e influência. Mas o preço era alto: era preciso renunciar à fé. Membros do Partido não podiam praticar a religião — não podiam ir à Missa, casar-se na Igreja, batizar ou crismar seus filhos, nem celebrar feriados cristãos. Para os orgulhosos católicos croatas da Herzegovina, isso era inaceitável. A grande maioria recusou-se a renunciar à fé e também a entrar para o Partido, o que limitou severamente suas oportunidades de trabalho e sobrevivência. Para muitos, a única opção era cultivar a terra. O solo marrom-avermelhado da região é especialmente adequado para o cultivo de tabaco e uvas, e por isso, por gerações, as famílias herzegovinas viveram do trabalho árduo de plantar e secar folhas de tabaco e vendê-las ao governo da Iugoslávia — com lucro mínimo.

Com a chegada dos peregrinos a essa pequena vila agrícola, a economia local rapidamente passou de agrária para voltada principalmente para os serviços e a hospitalidade. Algo semelhante ocorreu em outros locais de aparições, como Lourdes e Fátima. Peregrinos precisam de lugares para dormir, restaurantes onde comer, cafés para lanchar, lojas de lembranças para comprar presentes para os entes queridos, e assim por diante. Rapidamente, surgiram construções em terrenos antes usados para agricultura. Assim como em Lourdes, Fátima e outros destinos de peregrinação, Medjugorjetornou-se um centro de empregos — não apenas para os moradores locais, mas também para pessoas de toda a região. À medida que o número de peregrinos aumentava, crescia também a necessidade de serviços básicos para acolhê-los.

Essa vila croata antes obscura, escondida entre os rochedos e montanhas da Herzegovina, com um nome difícil de pronunciar, já acolheu mais de 50 milhões de peregrinos desde 1981 e rapidamente se tornou um dos destinos católicos mais visitados do mundo.